LA ISLA DE OKINAWA: EL PARAÍSO DE LA LONGEVIDAD

Península de Motobu

Hace años que leí por primera vez una noticia interesante sobre Okinawa, trataba del pequeño pueblo de Ogimi, en el norte de la isla, conocido por su abundancia de centenarios. A la descripción del autor del artículo, el pequeño pueblo era paradisiaco, al borde del mar, con colinas llenas de vegetación, pequeños huertos al lado de casitas bajas. De los poco más de 3500 habitantes del pueblo, un tercio superaba la edad de la jubilación. La publicidad para el lugar era indudable, muchos turistas se han sentido atraídos por la calma que emana de un lugar así. Ogimi no es sin embargo muy diferente de ciertas regiones rurales de China, por ejemplo, conocidas también por tener un alto grado de centenarios.

Fukugama

Sin duda la genética tiene mucho que ver al concentrar a tantos centenarios en un espacio reducido, muchos serán incluso familia. Pero Okinawa tenía muchas cosas diferentes y cuanto más leía sobre la isla, más me interesaba por ella. Ogimi era solo una parte minúscula de los lugares interesantes que poseía.

Costa rocosa

Tan diferente del resto del archipiélago nipón, cruce de culturas entre China, Japón y los países del sudeste asiático, siempre ha sido más abierta a las influencias externas pero ha mantenido constantes sus peculiaridades. Si todo eso no es suficiente para hacer de las Ryukyu un lugar único, sus paisajes de ensueño son otro de sus atractivos, montañas, lagos, cascadas, selvas, bosques y playas inmensas con arrecifes coralinos que se cuentan entre los más espectaculares del mundo.

Cataratas Azaka

Porqué no empezar conociendo Japón por un lugar tan diferente que asocia un toque de cultura nipona a otra propia. Muchos occidentales, atraídos por el clima, la gastronomía y la tranquilidad frente a urbes como Tokio u Osaka, se han instalado en Okinawa. Alguno de ellos ha sido tan paciente conmigo que me ha facilitado incluso sus fotos personales.

Formaciones coralinas

Okinawa es una isla situada geográficamente entre Japón y Taiwán, a unas 3 h de avión de Osaka. Tiene 2250 km² y alrededor de 1.200.000 habitantes. Isla principal de un archipiélago llamado Ryuku, Okinawa es casi un paraíso con  un clima subtropical, temperaturas suaves, playas de arena fina y un cielo azul que no se encuentra en ningún otro lugar de Japón. Los habitantes señalan como único inconveniente que está situada en  una zona de tifones, lo que obliga a construir en hormigón y a frecuentes alertas, sobre todo en los meses de verano y otoño.

Tifón Haikui en agosto

De las 160 islas que tiene el archipiélago de las Ryuku, solamente 48 están habitadas.

Cascadas Tachigaa

Okinawa ha pasado por etapas muy movidas en su historia, desde que en tiempos fuera un reino hasta su anexión a Japón. Hasta el s XII fue independiente y a partir de esa fecha estuvo en manos de señores feudales que se mantenían leales a China. En principio existían tres reinos en Okinawa, Hohuzan en el norte de la isla,Chuzan en el centro y Nanzan en el sur, que se reunificaran en el 1429 en el reino de Ryukyu. Durante los s XIV al XIX formó parte del reino de Ryukyu que mantenía una especie de vasallaje hacia la dinastía China, al mismo tiempo que seguía teniendo lazos comerciales con Japón. En 1609 una potente familia de  señores feudales japoneses, los Shimazu, que reinaban sobre la ciudad de Kagoshima, en el sur de Kyushu, toman el archipiélago por la fuerza. Para esta familia, Okinawa servía de base para realizar un fructífero comercio encubierto con China, que bajo la dinastía Ming, había prohibido hacer cualquier negocio con los japoneses. Este comercio floreciente, no solo con China., dónde habían establecido factorías en varias ciudades de la costa, sino con Japón, Corea o Malasia, aseguraba una cierta prosperidad al pequeño reino.

El castillo de shuri en 1907

El reino de Okinawa terminó en 1879, cuando la dinastía Meiji crea la prefectura de Okinawa, a pesar de las numerosas protestas de la dinastía reinante en China. A partir de 1920 fue gobernada como cualquier otra provincia japonesa.

Naha en1925

Pertenecer a Japón  no significó grandes cambios en la vida de la población. ya que los habitantes de la isla seguían siendo muy pobres y muchos emigraron hacia lugares más clementes. Durante  la Segunda Guerra Mundial la isla sufrió terribles combates, en los que no solo murieron muchos soldados japoneses, sino que desapareció un cuarto de la población (150.000 ha).Estados Unidos ocupó la isla e instaló allí sus bases principales en el Pacífico. Okinawa pasó entonces a depender de Estados Unidos hasta 1972 en que fue restituida definitivamente a Japón.

Marines en 1945

Okinawa es una isla muy distinta al resto de Japón y los habitantes cultivan una cierta manera de vivir bien diferente, además de contar con una lengua y unas tradiciones propias. Actualmente es considerada una de las regiones más pobres de Japón.

Cerezos en flor en febrero

A pesar de toda esta historia reciente dolorosa y de ser un lugar con menos desarrollo que el resto del reino, Okinawa parecía un verdadero paraíso para los mayores, la longevidad era particularmente larga a pesar de que las condiciones sanitarias no eran las adecuadas. Muchos científicos se pusieron a estudiar las cualidades que podría encerrar este lugar para que hubiera 54 centenarios/100.000h contra unos 26 en países europeos, o que el 15% de la población llegara a tener más de 110 años, que los cánceres y las enfermedades cardíacas fueran hasta 80% inferiores al resto de Japón.
Lo primero que saltaba a la vista era la alimentación, sorprendentemente 2.5 más de carne que en el resto de Japón,1.5 más de leguminosas y 3 veces más de verduras.
Pero otros factores se impusieron como tan o más importantes:
-Los mayores siguen desarrollando una actividad cuotidiana como el cultivo del huerto, la pesca u otras.
-Hacen regularmente ejercicio físico. Okinawa es tomada al asalto cada mañana por bandas de viejecitos haciendo su jogging matutino.
-El «espíritu Yuimahru», o de entre ayuda, permanece muy vivo. Los intercambios entre vecinos son muy profundos. Esta forma de vivir rural empieza a desaparecer de los núcleos urbanos y también con ella, las tradiciones.

Río Hija

Cuando se les pregunta a los mayores de Okinawa, ellos definen varios secretos como causantes de su buena salud:
-Ser útil
-Tener amigos
-Estar activo
-Tener cuidado con lo que se come
-Y ayudar a los vecinos sin ser inoportuno.

En el año 1970 el profesor y gerontólogo japonés Makoto Suzuki llegó a Okinawa para implantar un dispensario médico y se encontró que en la isla abundaban los centenarios, y además de eso que los mayores alcanzaban la vejez en muy buenas condiciones físicas. Intrigado por esta peculiaridad pidió al Ministerio de Salud japonés que financiara un estudio sobre este caso y comenzó a elaborarlo en 1976.Las conclusiones de dicho estudio dicen que los causantes de esta longevidad son tanto razones hereditarias, como el modo de vida de los habitantes y su alimentación.
Desde entonces varios estudiosos occidentales han publicados dietas basadas en este estudio, la más famosa en el 2001 de uno de los discípulos americanos de Suzuki que incluso la adaptó a los usos occidentales. El boom de la comida japonesa ha hecho el resto y en los últimos años abunda la literatura sobre el tema.

Soba de Okinawa

En general todos estos libros proponen comer alimentos según una escala de densidad energética que los divide desde menos de 0.7, que pueden comerse a voluntad, hasta los más de 3 que son a evitar.
En general y para dar una serie de pautas la famosa dieta Okinawa se basa en una serie de principios:
–Hara Hachi bu: Se trata de parar de comer antes de estar lleno.
–Kuten gwa: Comer pequeñas porciones
–Nuchi gusui: comer pensando que los alimentos tienen propiedades curativas
Y otra serie de trucos como cocer a fuego lento, usar siempre alimentos frescos ,variedad y color en el plato, y evitar el uso del microondas y de la barbacoa.
Alguna curiosidad en cuanto a los alimentos utilizados en la dieta es la abundancia de hierbas y especias, el cúrcuma se usa incluso en el té. Entre las verduras y tubérculos hay un uso frecuente de patatas dulces y ajo negro y de la goya o calabacín amargo, al que se le atribuye la propiedad de bajar el azúcar en sangre y que contiene una alta cantidad de vitamina C. Comen alimentos sin gluten y hay una ausencia de lácteos que suplen con la soja que, contrariamente a otros países asiáticos, consumen incluso desde la infancia, tanto que llegan a establecer un récord mundial. Además la carne de cerdo la comen muy cocida, sobre todo jeta y pies, como los famosos Mimigaa, u oreja de cerdo y el ashi-tibichi, pies de cerdo, eliminando así el exceso de grasa. Otros alimentos frecuentes en los guisos son el miso y el tofu,el arroz, las algas, como el Mozuku un alga fina y crujiente llena de vitaminas y antioxidantes y que se acompaña de salsa Sanbaizu,o el “umi bodu”(umibudoo) o “uva de mar” que es considerada como una golosina. La profusión de pescados se nota al entrar en los mercados y son una de las bases de la alimentación, desde langostas y cangrejos, hasta las navajas que se preparan como en España, salteadas con bien de ajo, atún rojo, pescaditos similares a nuestras angulas son muy populares y acompañan al arroz, peces loro, calamares. Sin olvidar que las comidas tienen una cantidad muy reducida de sal. El té se bebe a voluntad, eso sí sin azúcar, como en el resto de Asia.El plato más consumido es sin duda el soba, sopa de pasta en un caldo de verduras con múltiples variantes. El pueblo de Ogimi, que se encuentra a 50 km de Naha es considerado el que tiene habitantes más longevos de toda la isla.

Jungla en el norte

Podría pensarse que con una dieta tan rica y variada la población de Okinawa los problemas de salud estarían desterrados, pero esto puede ser así en la población más anciana, los jóvenes se vuelcan sin moderación sobre la comida americana que hace furor en la isla y actualmente Okinawa tiene uno de los más altos níveles de obesidad en jóvenes del mundo.

Bebidas americanas

Desde el punto de vista geográfico la isla de Okinawa tiene una gran variedad de paisajes.

Cascadas Tachigaa

En el sur se encuentra la capital Naha y a pocos km del centro se encuentra la antigua capital del reino de Ryukyu, Shuri que ha sido declarada por la Unesco como Patrimonio mundial, conserva numerosos restos, como el castillo fortaleza, representado en los billetes de 2000 yenes.El castillo fue destruído durante la batalla de Okinawa y posteriormente restaurado y abierto al público en 1992. Los campos de caña de azúcar rodean la capital en uno de los parajes en los que se desarrollaron las principales batallas de la 2ª guerra mundial.

Nago city

El norte por el contrario es montañoso con grandes bosques y una gran variedad de especies animales y vegetales. Los isleños cuentan en Churaumi con el mayor acuario del mundo.En esta región se encuentra el famoso bosque subtropical de  “Yanbaru” que tiene varias especies endémicas entre su fauna.

Norte de la isla

La región que rodea las bases americanas se encuentra en el centro de la isla, alrededor de la ciudad de Chatan y sus formas de vida difieren mucho del resto de la isla.Chatan es una ciudad de estilo americano, con sus Fast foods, sus centros comerciales y sus parques. La proximidad con los habitantes ha generado muchos matrimonios mixtos y mucha mezcla de culturas, pero el sentimiento antiamericano crece por momentos en Okinawa.

Mar de China

Las costas más al norte son de playas inmensas de arena fina y acantilados vertiginosos.

Maeda flats

Si hay una actividad que los visitantes de la isla practican es el submarinismo, puesto que los fondos marinos que rodean Okinawa y algunas de sus islas vecinas como las islas Miyako o las islas Kerama, son espectaculares, con profusión de peces, como las numerosas rayas manta que se dan cita en “Manta way” o los tiburones martillo, en sus arrecifes coralinos que se cuentan entre los mejores del mundo.

Islas Miyako

Islas Miyako

En Okinawa hay cuarto tipos de artes tradicionales que han perdurado desde el antiguo reino Ryukyu, la cerámica que se declina en colores intensos, la laca de influencia china que sirvió durante siglos a los mercaderes como presente, las telas tejidas y teñidas y el trabajo del vidrio que tuvo un espectacular desarrollo tras la 2ª guerra mundial y que nació del reciclaje de las botellas de vidrio que dejaban los americanos y que se transformaban en las manos de los artesanos de Okinawa, en maravillosos objetos decorativos.

Cerámica Taba

Okinawa ofrece además múltiples festivales a lo largo del año que permiten sumergirse más en su cultura y son un disfrute para los turistas que se acercan hasta allí. Sin duda el más popular es el que termina la estación de lluvias “la carrera de los barcos dragón”, en el que varios equipos de remeros se disputan la victoria. El festival se desarrolla desde hace 500 años y tiene como finalidad rogar por una buena pesca y la protección para los pescadores. El más concurrido es el de la capital, Naha. Hacia septiembre u octubre se celebra el Tsunaiki (o tirar de cuerda gigante) en el que dos equipos se enfrentan tirando de una cuerda gigante de más de 180 m de largo y 1,5 de diámetro.La finalidad del torneo es saber como se desarrollará la cosecha. Cada equipo representa el este y el oeste, si gana el este la cosecha será mala y lo contrario si gana el oeste. Pero la representación cultural más impactante es sin duda el Okinawa Eisa Zento Matsuri Festival que se desarrolla este año a principios de septiembre y en la que grupos de tambores recorren las calles y van casa por casa recordando los espíritus de los difuntos y aportando salud a sus familias.

Tifón Bolaven en agosto

Bolaven en las cataratas Azaka

Rob Oeschler, americano casado con japonesa, es el autor de las fotos que acompañan a mi texto y que me ha cedido amablemente. Aquí aparece luchando contra el tifón Bolaven (en agosto) con una combinación especial que fue destrozada por el viento. Le agradezco infinitamente su buen humor y su ayuda.